Matchbox yang berukuran kecil, yang
dicetak secara diecast dan rinci sesuai model nyata kendaraan yang ada, cukup
kecil untuk dipegang oleh anak2 di tangan mereka. Ditemukan setengah abad lalu,
Matchbox menjadi salah satu yang terbaik dan dikenal sebagai merek mainan dari
Inggris dan masih dijual sampai hari ini. Diperkenalkan pertama kali oleh
bernama Jack Odell, seorang supir van, projeksionis bioskop, agen perumahan,
insinyur, dan kemudian, pembuat mainan berbakat, yang meninggal pada usia 87.
Yang mengherankan adalah, bahwa inspirasi bagi yang Odell, bukan dari obsesi
masa kecilnya akan kendaraan, tetapi dari putrinya, Anne. Di sekolahnya,
terdapat larangan bagi murid untuk membawa mainan apapun yang tidak bisa masuk
dalam sebuah kotak korek api. Anne ternyata cukup bahagia untuk mengisi kotak
korek apinya dengan laba2 dan binatang merayap lainnya.
Namun, suatu hari, pada 1952, ayahnya memberi dia sesuatu yang lebih berkesan
untuk dipamerkan pada teman2nya. Di dalam kotak korek api milik Anne, dia
menyelipkan sebuah miniatur road-roller (dari Aveling Barford) yang dia bentuk
dari kuningan dan bercat merah dan hijau mengkilap. Hal ini menjadi terkenal
diantara teman2 Anne; mereka ingin mainan yang sama, dan dari sinilah legenda
Matchbox lahir.
Sejak itu, lebih dari 12.000 model yang berbeda, dan lebih dari 3 milyar
miniatur kendaraan, telah diproduksi dan dibeli di 130 negara di bawah bendera
Matchbox. Bestseller dari semua, pada waktu adalah model mobil Ford tipe A,
sedangkan salah satu yang paling populer adalah traktor shovel-nose.
Salah satu alasan Matchbox mampu bertahan adalah mereka menjual seharga uang
saku anak2. Beberapa model asli, bahkan telah dijadikan contoh langka dari
model awal produksi Matchbox, beberapa model bahkan memperoleh status langka
dari para kolektor dan menyebabkan seringnya terjadi penawaran gila2an oleh
kolektor pada saat adanya lelang.
Pada tahun 1999, sebuah model mainan Matchbox Mercedes Benz 250SL, dengan
sebagian kecil part produksi pada tahun 1968 berwarna hijau apel, dijual £
4100. Pada saat yang sama, Vauxhall Victor berwarna merah dilepas dengan harga
£ 3000, walaupun perkiraan awal bisa laku hingga senilai £ 5000, karena masih
tersimpan dalam kotak asli - suatu hal yg menggetarkan hati, mengingat awal
produksi Matchbox yang sederhana.
Cerita dimulai pada 1947 ketika Leslie Smith dan temannya Rodney Smith, yang
telah bersama dalam Perang Dunia II, mereka menarik tabungan mereka untuk
digunakan membeli mesin cetak diecast bekas seharga £ 600, yang pada awalnya
ingin digunakan untuk membuat komponen untuk mesin mobil. Mereka menyebut
perusahaan mereka Lesney Product, dan menjalankan perushaan mereka di pub yang
hancur akibat bom di London Utara.
Namun kedatangan Jack Odell-lah yang mengubah keberuntungan perusahaan. Lahir
di 1920, Odell juga melayani negerinya, sebagai seorang insinyur di Italia dan
Afrika Utara pada Perang Dunia I. Setelah perang, ia kembali ke rumah di mana
dia bekerja sebagai insinyur di pabrik casting di pinggiran London, dan 1952,
ia bergabung di Lesney Products untuk menggantikan Rodney, yang hijrah ke
Australia.
Miniatur pertama mereka adalah sebuah model kereta penobatan ratu Elizabeth II.
Awalnya ia telah merencanakan untuk membuat miniatur kereta untuk ulang tahun
pemerintahan raja George VI yang rencananya dirayakan pada bulan Mei 1952.
Tetapi Raja meninggal beberapa bulan sebelumnya, meninggalkan Lesney dengan
ribuan miniatur kereta di tangan mereka dan tidak ada ide apapun yang harus
dilakukan dengan kereta2 mainan tersebut.
Menurut Andrew Smith, putra dari Leslie Smith, "Seseorang datang dengan
ide bahwa kereta mereka harus merupakan kereta penobatan ratu Inggris."
Masalahnya adalah dalam kereta penobatan ratu terdapat figur seorang raja dan
ratu di dalamnya. Jadi, mereka merubah warna dan memotong figur raja hingga
sebatas lutut. Jadi jika Anda melihat ke dalam kereta mainan tersebut, Anda
dapat melihat Queen dan sepasang betis. "
Namun ternyata, penjualan kereta mainan tersebut sangat laris. Keberhasilan
mereka, ditambah roadroller yang telah dibuat untuk anak perempuan Odell, Anne,
memberi mereka lebih banyak gagasan. Mereka mulai mengerjakan serangkaian
kendaraan mainan berbahan seng. Terdapat empat model pada awalnya. Pertama,
tentu saja Roadroller Diesel. Tiga lainnya adalah dumper, sebuah traktor Massey
Harris dan mixer semen. Semua itu dikemas dalam kotak kuning yang ringkas dan
dijual di toko-toko kelontong.
Sebenarnya keberhasilan mereka adalah pada tingkat presisinya: masing-masing
memiliki ketepatan untuk skala replika dari kendaraan aslinya, dengan semua
tata letak dashboard di tempat yang tepat, dan bahkan setiap mainan bisa
memiliki lebih dari 300 bagian terpisah. Sebagai perusahaan yang berkembang,
Matchbox terbang ke seluruh penjuru dunia dan mengambil foto dan pengukuran
dari kendaraan yang mereka kerjakan untuk kemudian mereproduksinya, lalu memastikan
setiap ketepatannya.
Kemudian mainan yang ditambahkan ke setiap seri setiap tahunnya - sebuah Land
Rover, sebuah bis tingkat London, sebuah buldoser dan mobil pemadam kebakaran.
Sementara Smith beralih ke sisi bisnis Matchbox, Odell terfokus pada manufaktur
dan desain. Dia luar biasa cekatan. Dia adalah seorang insinyur di dalam maupun
di luar dan dia sangat menginginkan kesempurnaan. Matchbox enjadi perusahaan
publik di tahun 1960, sehingga menjadik Smith dan Odell sebagai milyuner. Pada
akhir tahun 60-an, Matchbox dengan bangga menyematkan tulisan "Made in
England" pada chassis mainanannya, dikerjakan di 13 pabrik oleh 6000
karyawan.
Matchbox bahkan menaklukkan pasar Amerika. Pada tahun 1968, Odell dan Smith,
meraih Order of the British Empires. Tahun berikutnya, perusahaan pertama yang
merasa serius untuk berkompetisi, adalah Mattel dengan Hot Wheels-nya, yang
diproduksi di Hong Kong di mana tenaga kerjanya murah.
Tahun 70-an yang membawa pergolakan untuk Matchbox, adanya pemogokan nasional
di perusahaan listrik telah menyerang salah satu pabrik Lesney. Odell dan Smith
memohon pada para pekerja mereka untuk dilakukannya pemotongan gaji sebesar
75%, dari £ 100,000 untuk £ 25.000. Kemudian, Odell pensiunan pada tahun 1973,
meninggalkan Smith untuk menjalankan perusahaan seorang diri.
Dihadapkan dengan persaingan sengit, Smith dipaksa untuk memindahkan beberapa
pabriknya ke Timur Jauh, dan mengganti kotak korek api sebagai penyimpanan
mainannya selama ini dengan kemasan modern berupa blister pack, tetapi ia tidak
cukup untuk mengurangi anggaran dan Lesney menyatakan perusahaan itu telah
bangkrut pada tahun 1982. Untuk mengejutkan semua orang, pada tahun berikutnya,
Odell menyiapkan beberapa model dari Matchbox dan memasukkannya dalam produknya
yang baru yang bernama Days Gone, diproduksi di sebuah pabrik di London Utara.
Selanjutnya, Matchbox lalu dijual kepada Tyco, yang kemudian pada tahun 1997
dibeli oleh Mattel, namun tetap masih dengan merek yang telah memberikan waktu
bermain yang menyenangkan bagi jutaan anak2.
